Un ghețar este o masă mare de gheață care se mișcă încet pe uscat. Se formează acolo unde zăpada se acumulează mai repede decât se topește. De-a lungul anilor, zăpada se comprimă în gheață densă. Când gheața devine suficient de groasă, gravitația o trage în jos. Un ghețar se poate mișca câțiva centimetri pe zi sau câțiva metri. Pare static. Nu este.

Ghețarii modelează peisajele. Aceștia sculptează văi, macină rocile în pulbere și depun resturi. Multe văi montane își datorează forma de U ghețarilor care s-au topit de mult. Ghețarii stochează apa. În Anzi, Himalaya și Alpi, aceștia alimentează râuri care furnizează apă potabilă și irigații pentru miliarde de oameni.

Majoritatea ghețarilor se micșorează. Încălzirea globală a accelerat pierderea gheții. Calotele glaciare din Groenlanda și Antarctica pierd din masă, ridicând nivelul mării. Ghețarii montani din Alpi ar putea dispărea în mare parte până în 2100. Pierderea amenință rezervele de apă, energia hidroelectrică și turismul. Unele comunități depind de apa provenită din topirea ghețarilor pentru supraviețuirea lor.

Caracteristici cheie

• Zone de acumulare și ablație
• Crevase
• Morene
• Pârâuri de apă topită
• Calote glaciare vs. ghețari alpini