En gletsjer er et stort islegeme, der bevæger sig langsomt hen over land. Den dannes, hvor sneen samler sig hurtigere, end den smelter. Over år komprimeres sneen til tæt is. Når isen bliver tyk nok, trækker tyngdekraften den ned ad bakke. En gletsjer kan bevæge sig et par centimeter om dagen eller flere meter. Den ser statisk ud. Det er den ikke.

Gletsjere former landskaber. De udskærer dale, knuser sten til pulver og aflejrer affald. Mange bjergdale skylder deres U-form til gletsjere, der for længst er smeltet. Gletsjere opbevarer vand. I Andesbjergene, Himalaya og Alperne føder de floder, der forsyner milliarder af mennesker med drikkevand og kunstvanding.

De fleste gletsjere skrumper. Global opvarmning har accelereret istab. Indlandsisen på Grønland og Antarktis mister masse, hvilket hæver havniveauet. Bjerggletsjere i Alperne kan i vid udstrækning forsvinde inden år 2100. Tabet truer vandforsyning, vandkraft og turisme. Nogle samfund er afhængige af smeltevand fra gletsjere for at overleve.

Nøglefunktioner

• Akkumulerings- og ablationszoner
• Sprækker
• Moræner
• Smeltevandsstrømme
• Iskapper vs. alpine gletsjere