A gleccser egy nagy jégtömeg, amely lassan mozog a szárazföld felett. Ott keletkezik, ahol a hó gyorsabban halmozódik fel, mint ahogy elolvad. Az évek során a hó sűrű jéggé préselődik. Amikor a jég kellően vastag lesz, a gravitáció lefelé húzza. Egy gleccser elmozdulhat naponta néhány centimétert vagy akár több métert is. Statikusnak tűnik. Nem az.

A gleccserek alakítják a tájakat. Völgyeket vájnak, porrá őrlik a sziklákat, és törmeléket raknak le. Sok hegyi völgy U alakját a régen elolvadt gleccsereknek köszönheti. A gleccserek vizet tárolnak. Az Andokban, a Himalájában és az Alpokban folyókat táplálnak, amelyek ivóvizet és öntözést biztosítanak emberek milliárdjainak.

A legtöbb gleccser zsugorodik. A globális felmelegedés felgyorsította a jégolvadást. A grönlandi és az antarktiszi jégtakaró veszít tömegéből, ami növeli a tengerszintet. Az Alpok gleccserei 2100-ra nagyrészt eltűnhetnek. A veszteség veszélyezteti a vízellátást, a vízerőműveket és a turizmust. Egyes közösségek túlélése a gleccserek olvadékvizétől függ.

Főbb jellemzők

• Felhalmozódási és ablációs zónák
• Hasadékok
• Morénák
• Olvadékvíz-folyamok
• Jégtakarók vs. alpesi gleccserek