Un glaciar es una gran masa de hielo que se desplaza lentamente sobre la tierra. Se forma donde la nieve se acumula más rápido de lo que se derrite. Con el paso de los años, la nieve se compacta hasta convertirse en hielo denso. Cuando el hielo alcanza un espesor suficiente, la gravedad lo arrastra ladera abajo. Un glaciar puede moverse desde unos pocos centímetros al día hasta varios metros. Parece estático, pero no lo es.

Los glaciares dan forma al paisaje. Esculpen valles, pulverizan rocas y depositan sedimentos. Muchos valles de montaña deben su forma de U a glaciares que hace mucho tiempo se derritieron. Los glaciares almacenan agua. En los Andes, el Himalaya y los Alpes, alimentan ríos que proveen agua potable y de riego a miles de millones de personas.

La mayoría de los glaciares se están reduciendo. El calentamiento global ha acelerado la pérdida de hielo. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida están perdiendo masa, lo que eleva el nivel del mar. Los glaciares de montaña en los Alpes podrían desaparecer en gran medida para el año 2100. Esta pérdida amenaza el suministro de agua, la energía hidroeléctrica y el turismo. Algunas comunidades dependen del agua de deshielo de los glaciares para su supervivencia.

Características principales

• Zonas de acumulación y ablación
• Grietas
• Morrenas
• Arroyos de agua de deshielo
• Mantos de hielo frente a glaciares alpinos