Um glaciar é uma grande massa de gelo que se move lentamente sobre a terra. Forma-se onde a neve se acumula mais rapidamente do que derrete. Ao longo dos anos, a neve comprime-se, transformando-se em gelo denso. Quando o gelo se torna suficientemente espesso, a gravidade puxa-o para baixo. Um glaciar pode mover-se alguns centímetros por dia ou vários metros. Ela parece estática. Mas não é.

Os glaciares moldam as paisagens. Esculpem vales, transformam rochas em pó e depositam detritos. Muitos vales de montanha devem o seu formato em U a glaciares que derreteram há muito tempo. Os glaciares armazenam água. Nos Andes, Himalaias e Alpes, alimentam rios que fornecem água potável e irrigação a milhares de milhões de pessoas.

A maioria dos glaciares está encolhendo. O aquecimento global acelerou a perda de gelo. As calotas polares da Gronelândia e da Antártida estão a perder massa, elevando o nível do mar. Os glaciares de montanha nos Alpes poderão desaparecer em grande parte até 2100. Esta perda ameaça o abastecimento de água, a geração de energia hidroeléctrica e o turismo. Algumas comunidades dependem da água do degelo glaciar para a sua sobrevivência.

Principais características

• Zonas de acumulação e ablação
• Fendas
• Morenas
• Córregos de água de degelo
• Calotas polares versus glaciares alpinos