氷河とは、陸上をゆっくりと移動する巨大な氷の塊です。氷河は、雪が溶けるよりも速く積もる場所で形成されます。何年もかけて雪は圧縮され、密度の高い氷になります。氷が十分に厚くなると、重力によって斜面を下って移動します。氷河は1日に数センチメートル移動することもあれば、数メートル移動することもあります。見た目は静止しているように見えますが、実際はそうではありません。

氷河は地形を形作ります。谷を削り、岩を粉々に砕き、堆積物を運びます。多くの山岳地帯の谷がU字型をしているのは、はるか昔に溶けてしまった氷河のおかげです。氷河は水を蓄えます。アンデス山脈、ヒマラヤ山脈、アルプス山脈では、氷河の水源となる川が、何十億もの人々に飲料水や灌漑用水を提供しています。

ほとんどの氷河は縮小している。地球温暖化によって氷の減少が加速しているのだ。グリーンランドと南極の氷床は質量を失い、海面上昇を引き起こしている。アルプスの山岳氷河は2100年までにほぼ消滅する可能性がある。氷河の消失は、水資源、水力発電、観光業を脅かす。一部の地域社会は、生存のために氷河の融解水に依存している。

主な機能

• 蓄積ゾーンとアブレーションゾーン
• クレバス
• モレーン
• 雪解け水が流れる川
• 氷床と高山氷河