Een gletsjer is een grote ijsmassa die zich langzaam over het land beweegt. Hij ontstaat waar sneeuw zich sneller ophoopt dan dat hij smelt. In de loop der jaren wordt de sneeuw samengeperst tot dicht ijs. Wanneer het ijs dik genoeg is, trekt de zwaartekracht het naar beneden. Een gletsjer kan een paar centimeter per dag bewegen, of zelfs meerdere meters. Hij lijkt stil te staan. Dat is hij niet.

Gletsjers vormen het landschap. Ze slijpen valleien uit, vermalen gesteente tot poeder en zetten puin af. Veel bergvalleien danken hun U-vorm aan gletsjers die al lang geleden zijn gesmolten. Gletsjers slaan water op. In de Andes, de Himalaya en de Alpen voeden ze rivieren die miljarden mensen van drinkwater en irrigatiewater voorzien.

De meeste gletsjers krimpen. De opwarming van de aarde heeft het ijsverlies versneld. De ijskappen van Groenland en Antarctica verliezen massa, waardoor de zeespiegel stijgt. Berggletsjers in de Alpen zouden tegen 2100 grotendeels verdwenen kunnen zijn. Dit verlies bedreigt de watervoorziening, waterkrachtcentrales en het toerisme. Sommige gemeenschappen zijn voor hun voortbestaan ​​afhankelijk van smeltwater van gletsjers.

Belangrijkste kenmerken

• Accumulatie- en ablatiezones
• Spleten
• Morenen
• Smeltwaterstromen
• IJskappen versus alpiene gletsjers