Un glacier est une vaste masse de glace qui se déplace lentement sur la terre ferme. Il se forme là où la neige s'accumule plus vite qu'elle ne fond. Au fil des années, la neige se compacte et se transforme en glace dense. Lorsque la glace devient suffisamment épaisse, la gravité l'attire vers le bas. Un glacier peut se déplacer de quelques centimètres par jour ou de plusieurs mètres. Il paraît immobile, mais il ne l'est pas.

Les glaciers façonnent les paysages. Ils creusent des vallées, réduisent la roche en poudre et déposent des débris. De nombreuses vallées de montagne doivent leur forme en U à des glaciers aujourd'hui disparus. Les glaciers stockent l'eau. Dans les Andes, l'Himalaya et les Alpes, ils alimentent des rivières qui fournissent eau potable et eau d'irrigation à des milliards de personnes.

La plupart des glaciers rétrécissent. Le réchauffement climatique a accéléré la fonte des glaces. Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique perdent de la masse, entraînant une montée du niveau de la mer. Les glaciers de montagne des Alpes pourraient en grande partie disparaître d'ici 2100. Cette fonte menace les ressources en eau, l'hydroélectricité et le tourisme. Certaines communautés dépendent de l'eau de fonte glaciaire pour leur survie.

Caractéristiques principales

• Zones d'accumulation et d'ablation
• Crevasses
• Moraines
• Cours d'eau de fonte
• calottes glaciaires contre glaciers alpins