Ένας παγετώνας είναι ένα μεγάλο σώμα πάγου που κινείται αργά πάνω από την ξηρά. Σχηματίζεται εκεί όπου το χιόνι συσσωρεύεται πιο γρήγορα από ό,τι λιώνει. Με την πάροδο των ετών, το χιόνι συμπιέζεται σε πυκνό πάγο. Όταν ο πάγος γίνει αρκετά παχύς, η βαρύτητα τον τραβάει προς τα κάτω. Ένας παγετώνας μπορεί να κινείται μερικά εκατοστά την ημέρα ή αρκετά μέτρα. Φαίνεται στατικός. Δεν είναι.

Οι παγετώνες διαμορφώνουν τοπία. Σκαλίζουν κοιλάδες, αλέθουν βράχους σε σκόνη και εναποθέτουν συντρίμμια. Πολλές ορεινές κοιλάδες οφείλουν το σχήμα U τους σε παγετώνες που έχουν λιώσει προ πολλού. Οι παγετώνες αποθηκεύουν νερό. Στις Άνδεις, τα Ιμαλάια και τις Άλπεις, τροφοδοτούν ποτάμια που παρέχουν πόσιμο νερό και άρδευση σε δισεκατομμύρια ανθρώπους.

Οι περισσότεροι παγετώνες συρρικνώνονται. Η υπερθέρμανση του πλανήτη έχει επιταχύνει την απώλεια πάγου. Τα στρώματα πάγου της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής χάνουν μάζα, ανεβάζοντας τη στάθμη της θάλασσας. Οι ορεινοί παγετώνες στις Άλπεις θα μπορούσαν σε μεγάλο βαθμό να εξαφανιστούν έως το 2100. Η απώλεια απειλεί τα αποθέματα νερού, την υδροηλεκτρική ενέργεια και τον τουρισμό. Ορισμένες κοινότητες εξαρτώνται από το νερό που προέρχεται από την τήξη των παγετώνων για την επιβίωσή τους.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Ζώνες συσσώρευσης και αφαίρεσης
• Κρεβάσες
• Μοραίνες
• Ρεύματα από λιωμένο νερό
• Παγετώνες έναντι αλπικών παγετώνων