Etanolul este un combustibil alcoolic regenerabil, obținut din zaharuri vegetale. Este aceeași moleculă care se găsește în băuturile alcoolice, dar etanolul de calitate superioară este denaturat cu aditivi pentru a-l face nebăubil. Cea mai mare parte a etanolului provine din porumb în Statele Unite și din trestie de zahăr în Brazilia. Este amestecat cu benzină, de obicei la 10%, pentru a crește cifra octanică și a reduce emisiile.

Producția folosește fermentația. Drojdia transformă zaharurile în alcool. Distilarea le concentrează. Cerealele rămase devin hrană pentru animale, ceea ce îmbunătățește economia. Etanolul celulozic, obținut din reziduuri agricole și ierburi, evită utilizarea culturilor alimentare, dar a avut dificultăți în a se extinde.

Etanolul are susținători și critici. Reduce importurile de petrol și susține veniturile agricole. De asemenea, concurează cu producția alimentară, folosește îngrășăminte și apă și oferă doar economii modeste de gaze cu efect de seră în comparație cu benzina. Beneficiul net depinde de modul în care materia primă este cultivată și procesată.

Materii prime comune

• Porumb
• Trestie de zahăr
• Grâu
• Biomasă celulozică
• Sfeclă de zahăr