L'éthanol est un carburant alcoolisé renouvelable produit à partir de sucres végétaux. Il s'agit de la même molécule que celle présente dans les boissons alcoolisées, mais l'éthanol destiné aux carburants est dénaturé par des additifs pour le rendre impropre à la consommation. Aux États-Unis, la majeure partie de l'éthanol provient du maïs, et au Brésil, de la canne à sucre. Il est mélangé à l'essence, généralement à hauteur de 10 %, afin d'augmenter son indice d'octane et de réduire les émissions polluantes.

La production repose sur la fermentation. Les levures transforment les sucres en alcool. La distillation permet de le concentrer. Les résidus de céréales servent à l'alimentation animale, ce qui améliore la rentabilité. L'éthanol cellulosique, fabriqué à partir de résidus de récolte et d'herbes, évite le recours aux cultures vivrières, mais sa production à grande échelle reste difficile.

L'éthanol a ses partisans et ses détracteurs. Il réduit les importations de pétrole et soutient les revenus agricoles. Cependant, sa production entre en concurrence avec la production alimentaire, nécessite des engrais et de l'eau, et ne permet que de modestes économies de gaz à effet de serre par rapport à l'essence. Le bénéfice net dépend des méthodes de culture et de transformation des matières premières.

matières premières communes

• Maïs
• Canne à sucre
• Blé
• biomasse cellulosique
• Betterave à sucre