O etanol é um combustível alcoólico renovável produzido a partir de açúcares vegetais. É a mesma molécula que se encontra nas bebidas alcoólicas, mas o etanol combustível é desnaturado com aditivos para o tornar impróprio para consumo. A maior parte do etanol provém do milho nos Estados Unidos e da cana-de-açúcar no Brasil. É misturado na gasolina, geralmente numa proporção de 10%, para aumentar a octanagem e reduzir as emissões.

A produção utiliza fermentação. O fermento converte os açúcares em álcool. A destilação concentra o álcool. Os restantes grãos são transformados em ração animal, o que melhora a viabilidade económica. O etanol celulósico, produzido a partir de resíduos de culturas e gramíneas, evita a utilização de culturas alimentares, mas tem enfrentado dificuldades para ser produzido em grande escala.

O etanol tem defensores e críticos. Reduz as importações de petróleo e contribui para o rendimento agrícola. No entanto, compete com a produção de alimentos, utiliza fertilizantes e água, e proporciona apenas uma modesta redução das emissões de gases com efeito de estufa em comparação com a gasolina. O benefício líquido depende da forma como a matéria-prima é cultivada e processada.

Matérias-primas comuns

• Milho
• Cana-de-açúcar
• Trigo
• biomassa celulósica
• beterraba sacarina