El etanol es un combustible alcohólico renovable elaborado a partir de azúcares vegetales. Es la misma molécula que se encuentra en las bebidas alcohólicas, pero el etanol para combustible se desnaturaliza con aditivos para que no sea apto para el consumo. La mayor parte del etanol proviene del maíz en Estados Unidos y de la caña de azúcar en Brasil. Se mezcla con gasolina, generalmente al 10 %, para aumentar el octanaje y reducir las emisiones.

La producción utiliza la fermentación. La levadura convierte los azúcares en alcohol. La destilación lo concentra. El grano sobrante se convierte en alimento para animales, lo que mejora la rentabilidad. El etanol celulósico, elaborado a partir de residuos de cultivos y pastos, evita el uso de cultivos alimentarios, pero su producción a gran escala ha tenido dificultades.

El etanol tiene tanto defensores como detractores. Reduce las importaciones de petróleo y contribuye a los ingresos agrícolas. Sin embargo, también compite con la producción de alimentos, consume fertilizantes y agua, y genera un ahorro de gases de efecto invernadero modesto en comparación con la gasolina. El beneficio neto depende de cómo se cultive y procese la materia prima.

materias primas comunes

• Maíz
• Caña de azúcar
• Trigo
• Biomasa celulósica
• Remolacha azucarera