Ethanol is een hernieuwbare alcoholbrandstof die wordt gemaakt van plantaardige suikers. Het is hetzelfde molecuul als in alcoholische dranken, maar ethanol van brandstofkwaliteit wordt met additieven ongeschikt gemaakt voor consumptie. De meeste ethanol wordt in de Verenigde Staten gewonnen uit maïs en in Brazilië uit suikerriet. Het wordt gemengd met benzine, meestal in een verhouding van 10 procent, om het octaangetal te verhogen en de uitstoot te verminderen.

De productie vindt plaats via fermentatie. Gist zet suikers om in alcohol. Door distillatie wordt de alcohol geconcentreerd. Het overgebleven graan wordt gebruikt als veevoer, wat de economische haalbaarheid verbetert. Cellulose-ethanol, gemaakt van gewasresten en grassen, vermijdt het gebruik van voedgewassen, maar de grootschalige productie ervan is tot nu toe lastig gebleken.

Ethanol heeft voor- en tegenstanders. Het vermindert de olie-import en ondersteunt het inkomen van boeren. Het concurreert echter ook met de voedselproductie, verbruikt kunstmest en water, en levert slechts een bescheiden besparing op de uitstoot van broeikasgassen op in vergelijking met benzine. Het netto voordeel hangt af van de manier waarop de grondstof wordt geteeld en verwerkt.

Gangbare grondstoffen

• Maïs
• Suikerriet
• Tarwe
• Cellulosebiomassa
• Suikerbiet