Cărbunele este o rocă neagră sau maro formată din materie vegetală străveche. Cu sute de milioane de ani în urmă, pădurile mlăștinoase au murit și au fost îngropate sub sedimente. Căldura și presiunea au compactat rămășițele în straturi bogate în carbon. Astăzi, minerii îl extrag din puțuri subterane sau din cariere deschise.

Nu tot cărbunele este la fel. Lignitul este moale și are un conținut energetic scăzut. Cărbunii subbituminoși și bituminoși sunt mai duri și ard la foc mai mare. Antracitul este cel mai dur, având cel mai mare conținut de carbon. Centralele electrice ard cea mai mare parte a cărbunelui pentru a produce electricitate. Producătorii de oțel folosesc un tip special, cărbunele cocsificabil, pentru a topi minereul de fier.

Cărbunele a alimentat Revoluția Industrială și încă generează o mare parte din electricitatea globală. Este, de asemenea, cel mai poluant combustibil fosil. Arderea sa eliberează mai mult CO2 pe unitatea de energie decât petrolul sau gazele. Emite dioxid de sulf, mercur și particule în suspensie care dăunează sănătății. Multe țări îl elimină treptat. Altele construiesc centrale noi. Tranziția este inegală.

Tipuri de cărbune

• Lignit
• Sub-bituminos
• Bituminos
• Antracit
• Cărbune cocsificabil pentru oțel