석탄은 고대 식물 잔해가 굳어져 생긴 검은색 또는 갈색 암석입니다. 수억 년 전, 습지림이 죽어 퇴적물 아래에 묻혔습니다. 열과 압력으로 인해 잔해가 압축되어 탄소가 풍부한 석탄층이 형성되었습니다. 오늘날 광부들은 지하 갱도나 노천광산에서 석탄을 채굴합니다.

모든 석탄이 다 같은 것은 아닙니다. 갈탄은 부드럽고 에너지 함량이 낮습니다. 아역청탄과 역청탄은 더 단단하고 연소 시 열이 더 높습니다. 무연탄은 가장 단단하며 탄소 함량이 가장 높습니다. 발전소에서는 대부분의 석탄을 태워 전기를 생산합니다. 제철소에서는 철광석을 제련하기 위해 코크스용 석탄이라는 특수한 종류의 석탄을 사용합니다.

석탄은 산업혁명의 동력이었고, 여전히 전 세계 전력 생산량의 상당 부분을 차지하고 있습니다. 하지만 석탄은 가장 오염을 많이 일으키는 화석 연료이기도 합니다. 석탄을 태우면 석유나 천연가스보다 단위 에너지당 더 많은 이산화탄소가 배출됩니다. 또한 이산화황, 수은, 그리고 건강에 해로운 미세먼지를 배출합니다. 많은 국가들이 석탄 사용을 단계적으로 줄여나가고 있지만, 일부 국가들은 새로운 발전소를 건설하고 있습니다. 이러한 전환은 국가별로 고르게 이루어지지 않고 있습니다.

석탄의 종류

• 갈탄
• 아역청탄
• 역청
• 무연탄
• 제철용 코크스 석탄