A szén egy fekete vagy barna kőzet, amely ősi növényi anyagból képződött. Több százmillió évvel ezelőtt a mocsaras erdők elpusztultak és üledék alá temetődtek. A hő és a nyomás a maradványokat szénben gazdag rétegekké tömörítette. Ma a bányászok földalatti aknákból vagy nyílt bányákból fejtik ki.

Nem minden szén egyforma. A lignit puha és alacsony energiatartalmú. A szubbituminális és bitumenes szenek keményebbek és melegebben égnek. Az antracit a legkeményebb, a legmagasabb széntartalommal rendelkezik. Az erőművek a legtöbb szenet elégetik áramtermeléshez. Az acélgyártók egy speciális típust, a kokszolható szenet használják a vasérc olvasztásához.

A szén hajtotta az ipari forradalmat, és még mindig a globális villamosenergia-termelés jelentős részét termeli. Ez a legszennyezőbb fosszilis tüzelőanyag is. Elégetése során energiaegységenként több CO2 szabadul fel, mint az olaj vagy a gáz elégetésekor. Kén-dioxidot, higanyt és egészségkárosító részecskéket bocsát ki. Sok ország fokozatosan kivezeti a szén használatát. Mások új erőműveket építenek. Az átmenet egyenetlen.

A szén típusai

• Barnaszén
• Szubbitumenes
• Bitumenes
• Antracit
• Kokszoló szén acélgyártáshoz