Le charbon est une roche noire ou brune formée à partir de matières végétales anciennes. Il y a des centaines de millions d'années, des forêts marécageuses ont disparu et ont été enfouies sous des sédiments. La chaleur et la pression ont compacté ces vestiges en veines riches en carbone. Aujourd'hui, les mineurs l'extraient de puits souterrains ou de mines à ciel ouvert.

Tous les charbons ne se valent pas. Le lignite est tendre et pauvre en énergie. Les charbons sous-bitumineux et bitumineux sont plus durs et brûlent à une température plus élevée. L'anthracite est le plus dur et possède la plus forte teneur en carbone. Les centrales électriques utilisent principalement du charbon pour produire de l'électricité. Les aciéries utilisent un type particulier de charbon, le charbon à coke, pour la fusion du minerai de fer.

Le charbon a alimenté la révolution industrielle et produit encore une part importante de l'électricité mondiale. C'est aussi le combustible fossile le plus polluant. Sa combustion libère plus de CO2 par unité d'énergie que le pétrole ou le gaz. Il émet du dioxyde de soufre, du mercure et des particules fines nocives pour la santé. De nombreux pays abandonnent progressivement son utilisation. D'autres construisent de nouvelles centrales. La transition est inégale.

Types de charbon

• Lignite
• Sous-bitumineux
• Bitumineux
• Anthracite
• Charbon à coke pour l'acier