الفحم صخر أسود أو بني اللون يتكون من بقايا نباتية قديمة. قبل مئات الملايين من السنين، ماتت غابات المستنقعات ودُفنت تحت الرواسب. ضغطت الحرارة والضغط البقايا لتشكل طبقات غنية بالكربون. يستخرجه عمال المناجم اليوم من مناجم تحت الأرض أو مناجم مكشوفة.

ليست كل أنواع الفحم متماثلة. الليغنيت فحم لين ومنخفض الطاقة. أما الفحم شبه البيتوميني والبيتوميني فهما أكثر صلابة ويحترقان بدرجة حرارة أعلى. الأنثراسيت هو الأكثر صلابة، ويحتوي على أعلى نسبة من الكربون. تحرق محطات توليد الطاقة معظم الفحم لإنتاج الكهرباء. ويستخدم مصنعو الصلب نوعًا خاصًا، هو فحم الكوك، لصهر خام الحديد.

كان الفحم محركًا للثورة الصناعية، ولا يزال يُولّد حصة كبيرة من الكهرباء العالمية. وهو أيضًا أكثر أنواع الوقود الأحفوري تلويثًا للبيئة، إذ يُطلق احتراقه كمية من ثاني أكسيد الكربون لكل وحدة طاقة تفوق ما يُطلقه النفط أو الغاز. كما يُصدر ثاني أكسيد الكبريت والزئبق وجزيئات دقيقة ضارة بالصحة. تتجه العديد من الدول نحو التخلص التدريجي منه، بينما تُنشئ دول أخرى محطات جديدة لتوليد الطاقة. إلا أن هذا التحول غير متكافئ.

أنواع الفحم

• الليغنيت
• شبه بيتوميني
• البيتومن
• أنثراسيت
• فحم الكوك المستخدم في صناعة الصلب