石炭は、古代の植物性物質から形成された黒色または褐色の岩石です。数億年前、湿地林は枯死し、堆積物の下に埋もれました。熱と圧力によって、その残骸は圧縮され、炭素を豊富に含む炭層となりました。現在、鉱夫たちは地下坑道や露天掘りで石炭を採掘しています。

石炭はすべて同じではありません。褐炭は柔らかく、エネルギー密度が低いです。亜瀝青炭と瀝青炭はより硬く、より高温で燃焼します。無煙炭は最も硬く、炭素含有量が最も高いです。発電所はほとんどの石炭を燃焼させて発電します。製鉄所は、鉄鉱石を精錬するために、特殊な種類の石炭であるコークス用石炭を使用します。

石炭は産業革命の原動力となり、現在でも世界の電力供給の大部分を担っている。しかし、同時に最も汚染度の高い化石燃料でもある。石炭を燃焼させると、エネルギー単位当たりの二酸化炭素排出量が石油や天然ガスよりも多く、二酸化硫黄、水銀、粒子状物質といった健康被害をもたらす物質も排出される。多くの国が石炭の使用を段階的に廃止している一方で、新たな発電所を建設している国もある。こうした移行は一様ではない。

石炭の種類

• 亜炭
• 亜瀝青
• 瀝青
• 無煙炭
• 製鉄用原料炭