Ο άνθρακας είναι ένα μαύρο ή καφέ πέτρωμα που σχηματίστηκε από αρχαία φυτική ύλη. Πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, τα βαλτώδη δάση πέθαναν και θάφτηκαν κάτω από ιζήματα. Η θερμότητα και η πίεση συμπύκνωσαν τα υπολείμματα σε ραφές πλούσιες σε άνθρακα. Σήμερα, οι ανθρακωρύχοι τον εξορύσσουν από υπόγεια φρέατα ή ανοιχτά ορυχεία.

Δεν είναι όλοι οι άνθρακες ίδιοι. Ο λιγνίτης είναι μαλακός και χαμηλής ενεργειακής περιεκτικότητας. Οι υποασφαλτούχοι και οι ασφαλτούχοι άνθρακες είναι σκληρότεροι και καίγονται πιο θερμά. Ο ανθρακίτης είναι ο σκληρότερος, με την υψηλότερη περιεκτικότητα σε άνθρακα. Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας καίνε τον περισσότερο άνθρακα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Οι χαλυβουργοί χρησιμοποιούν έναν ειδικό τύπο, τον άνθρακα οπτανθρακοποίησης, για την τήξη σιδηρομεταλλεύματος.

Ο άνθρακας τροφοδότησε τη Βιομηχανική Επανάσταση και εξακολουθεί να παράγει ένα μεγάλο μερίδιο της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας. Είναι επίσης το πιο βρώμικο ορυκτό καύσιμο. Η καύση του απελευθερώνει περισσότερο CO2 ανά μονάδα ενέργειας από το πετρέλαιο ή το φυσικό αέριο. Εκπέμπει διοξείδιο του θείου, υδράργυρο και σωματίδια που βλάπτουν την υγεία. Πολλές χώρες τον καταργούν σταδιακά. Άλλες κατασκευάζουν νέες μονάδες. Η μετάβαση είναι άνιση.

Είδη άνθρακα

• Λιγνίτης
• Υποασφαλτικά
• Ασφαλτώδης
• Ανθρακίτης
• Άνθρακας οπτανθρακοποίησης για χάλυβα