El carbón es una roca negra o marrón formada a partir de materia vegetal antigua. Hace cientos de millones de años, los bosques pantanosos murieron y quedaron sepultados bajo sedimentos. El calor y la presión compactaron los restos, formando vetas ricas en carbono. Hoy en día, los mineros lo extraen de pozos subterráneos o a cielo abierto.

No todos los carbones son iguales. El lignito es blando y de bajo poder calorífico. Los carbones subbituminosos y bituminosos son más duros y arden a mayor temperatura. La antracita es la más dura y tiene el mayor contenido de carbono. Las centrales eléctricas queman la mayor parte del carbón para generar electricidad. Las acerías utilizan un tipo especial, el carbón coquizable, para fundir el mineral de hierro.

El carbón impulsó la Revolución Industrial y aún genera una gran parte de la electricidad mundial. Sin embargo, es también el combustible fósil más contaminante. Su combustión libera más CO2 por unidad de energía que el petróleo o el gas. Además, emite dióxido de azufre, mercurio y partículas que perjudican la salud. Muchos países lo están eliminando gradualmente, mientras que otros están construyendo nuevas centrales. La transición es desigual.

Tipos de carbón

• Lignito
• Subbituminoso
• Bituminoso
• Antracita
• Carbón coquizable para la producción de acero.