O carvão é uma rocha preta ou castanha formada a partir de matéria vegetal antiga. Há centenas de milhões de anos, as florestas pantanosas morreram e foram soterradas por sedimentos. O calor e a pressão compactaram os restos em filões ricos em carbono. Hoje, os mineiros extraem-no de poços subterrâneos ou minas a céu aberto.

Nem todo o carvão é igual. O lignite é macio e tem um baixo poder calorífico. Os carvões sub-betuminosos e betuminosos são mais duros e ardem a temperaturas mais elevadas. O antracite é o mais duro, com maior teor de carbono. As centrais termoelétricas queimam a maior parte do carvão para gerar eletricidade. As siderurgias utilizam um tipo especial, o carvão coqueificável, para fundir o minério de ferro.

O carvão impulsionou a Revolução Industrial e ainda gera grande parte da eletricidade global. É também o combustível fóssil mais poluente. A sua queima liberta mais CO2 por unidade de energia do que o petróleo ou o gás. Emite dióxido de enxofre, mercúrio e material particulado que prejudicam a saúde. Muitos países estão a eliminá-lo gradualmente. Outros estão a construir novas centrais. A transição é desigual.

Tipos de carvão

• Lignite
• Sub-betuminoso
• Betuminoso
• Antracite
• Carvão coqueificável para aço