Węgiel to czarna lub brązowa skała powstała z pradawnej materii roślinnej. Setki milionów lat temu lasy bagienne obumarły i zostały pogrzebane pod osadem. Pod wpływem ciepła i ciśnienia pozostałości węgla uformowały bogate w węgiel pokłady. Dziś górnicy wydobywają go z podziemnych szybów lub kopalni odkrywkowych.

Nie każdy węgiel jest taki sam. Węgiel brunatny jest miękki i niskoenergetyczny. Węgle podbitumiczne i bitumiczne są twardsze i palą się goręcej. Antracyt jest najtwardszy i ma najwyższą zawartość węgla. Elektrownie spalają najwięcej węgla do produkcji energii elektrycznej. Hutnicy stali używają specjalnego rodzaju węgla, węgla koksowego, do wytopu rudy żelaza.

Węgiel napędzał rewolucję przemysłową i nadal generuje znaczną część globalnej energii elektrycznej. Jest to również najbardziej zanieczyszczające paliwo kopalne. Jego spalanie powoduje emisję większej ilości CO2 na jednostkę energii niż w przypadku ropy naftowej czy gazu. Emituje dwutlenek siarki, rtęć i pyły zawieszone, które szkodzą zdrowiu. Wiele krajów stopniowo go wycofuje. Inne budują nowe elektrownie. Transformacja jest nierównomierna.

Rodzaje węgla

• Węgiel brunatny
• Podbitumiczny
• Bitumiczny
• Antracyt
• Węgiel koksowy do stali