Sarcina de bază este pragul cererii de energie electrică. Este cantitatea minimă de energie de care o rețea are nevoie non-stop, zi și noapte, vară și iarnă. Spitalele, frigiderele, centrele de date și iluminatul stradal continuă să consume energie indiferent de situație. Acel zumzet constant este sarcina de bază.

Companiile de utilități își planifică cu atenție situația. Semnează contracte pe termen lung cu centrale electrice care funcționează continuu: centrale nucleare, pe cărbune, hidrocentrale mari și centrale cu ciclu combinat pe gaz. Aceste centrale au nevoie de ore sau zile pentru a se instala și a se dezactiva, așa că sunt potrivite pentru o producție constantă. De asemenea, produc cea mai ieftină energie electrică pe unitate atunci când funcționează la capacitate maximă.

Conceptul se schimbă. Pe măsură ce rețelele adaugă mai multă energie solară și eoliană, curba cererii își schimbă forma. Vârfurile de la amiază se aplatizează. Vârfurile de seară se accentuează. Unii analiști susțin că sarcina de bază devine mai puțin relevantă, înlocuită de generare și stocare flexibile. Alții spun că este încă nevoie de o fundație stabilă. Dezbaterea este, de fapt, despre cum să menținem luminile aprinse atunci când vântul se oprește și soarele apune.

Surse comune de sarcină de bază

• Energia nucleară
• Centrale pe cărbune
• Mari baraje hidroelectrice
• Gaz natural cu ciclu combinat
• Centrale geotermale