La consommation de base correspond au seuil minimal de demande d'électricité. Il s'agit de la quantité minimale d'énergie dont un réseau a besoin 24 heures sur 24, jour et nuit, été comme hiver. Les hôpitaux, les réfrigérateurs, les centres de données et l'éclairage public consomment de l'électricité en permanence. Ce bourdonnement constant représente la consommation de base.

Les entreprises de services publics anticipent soigneusement cette situation. Elles signent des contrats à long terme avec des centrales électriques fonctionnant en continu : nucléaires, à charbon, hydroélectriques de grande puissance et à cycle combiné gaz. Ces centrales mettent des heures, voire des jours, à monter et descendre en puissance, ce qui les rend adaptées à une production stable. Elles produisent également l’électricité la moins chère par unité lorsqu’elles fonctionnent à pleine capacité.

Le concept évolue. À mesure que les réseaux intègrent davantage d'énergie solaire et éolienne, la courbe de la demande se modifie. Les pics de consommation en milieu de journée s'atténuent, tandis que ceux du soir s'accentuent. Certains analystes estiment que la production de base perd de son importance, supplantée par une production flexible et le stockage. D'autres, en revanche, affirment qu'une base stable reste indispensable. Le débat porte en réalité sur la manière de garantir l'approvisionnement en électricité lorsque le vent cesse et que le soleil se couche.

Sources de charge de base communes

• énergie nucléaire
• Centrales à charbon
• Grands barrages hydroélectriques
• gaz naturel à cycle combiné
• centrales géothermiques