الحمل الأساسي هو الحد الأدنى من الطلب على الكهرباء. وهو أقل كمية من الطاقة تحتاجها الشبكة على مدار الساعة، ليلاً ونهاراً، صيفاً وشتاءً. تستمر المستشفيات والثلاجات ومراكز البيانات وأعمدة الإنارة في استهلاك الطاقة بغض النظر عن الظروف. هذا الطنين المستمر هو الحمل الأساسي.

تُخطط شركات المرافق العامة لذلك بعناية. فهي تُبرم عقودًا طويلة الأجل مع محطات توليد الطاقة التي تعمل باستمرار: النووية، والفحم، والطاقة الكهرومائية الضخمة، والغاز ذي الدورة المركبة. تستغرق هذه المحطات ساعات أو أيامًا لزيادة طاقتها وخفضها، لذا فهي مناسبة للإنتاج الثابت. كما أنها تُنتج أرخص كهرباء للوحدة عند تشغيلها بكامل طاقتها.

يتغير المفهوم. فمع إضافة المزيد من الطاقة الشمسية وطاقة الرياح إلى الشبكات، يتغير شكل منحنى الطلب. فتصبح ذروة الطلب في منتصف النهار أقل حدة، بينما تزداد حدة ذروة الطلب في المساء. ويرى بعض المحللين أن الطاقة الأساسية أصبحت أقل أهمية، لتحل محلها أنظمة التوليد والتخزين المرنة. بينما يؤكد آخرون على ضرورة وجود بنية تحتية مستقرة. ويدور النقاش في جوهره حول كيفية ضمان استمرار التيار الكهربائي عند توقف الرياح وغروب الشمس.

مصادر الطاقة الأساسية المشتركة

• الطاقة النووية
• محطات توليد الطاقة بالفحم
• سدود كهرومائية كبيرة
• الغاز الطبيعي ذو الدورة المركبة
• محطات الطاقة الحرارية الأرضية