A carga base é o nível mínimo de procura de eletricidade. É a quantidade mínima de energia que uma rede elétrica necessita 24 horas por dia, 7 dias por semana, no verão e no inverno. Hospitais, frigoríficos, centros de dados e postes de iluminação pública consomem energia constantemente. Este zumbido constante é a carga base.

As empresas de serviços públicos planeiam-no cuidadosamente. Assinam contratos de longo prazo com centrais elétricas que operam continuamente: nucleares, a carvão, grandes centrais hidroelétricas e centrais de ciclo combinado a gás. Estas centrais demoram horas ou dias a aumentar e diminuir a produção, sendo, por isso, adequadas para uma geração constante. Além disso, produzem a eletricidade mais barata por unidade quando operam em plena capacidade.

O conceito está a mudar. À medida que as redes eléctricas incorporam mais energia solar e eólica, a curva da procura altera-se. Os picos do meio-dia tornam-se mais suaves. Os picos da noite acentuam-se. Alguns analistas defendem que a geração de base está a tornar-se menos relevante, sendo substituída pela geração flexível e pelo armazenamento. Outros afirmam que ainda é necessária uma base sólida. O debate, na verdade, gira em torno de como manter o fornecimento de energia quando o vento pára e o sol se põe.

Fontes de carga base comuns

• Potência nuclear
• Centrais de carvão
• Grandes barragens hidroelétricas
• Gás natural de ciclo combinado
• Centrais geotérmicas