La carga base es el mínimo de demanda de electricidad. Es la cantidad mínima de energía que una red necesita las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en verano e invierno. Los hospitales, los refrigeradores, los centros de datos y el alumbrado público siguen consumiendo energía sin importar las circunstancias. Ese zumbido constante es la carga base.

Las empresas de servicios públicos lo planifican cuidadosamente. Firman contratos a largo plazo con centrales eléctricas que operan de forma continua: nucleares, de carbón, hidroeléctricas de gran escala y de gas de ciclo combinado. Estas centrales tardan horas o días en aumentar y disminuir su producción, por lo que están diseñadas para un suministro constante. Además, producen la electricidad más barata por unidad cuando funcionan a plena capacidad.

El concepto está cambiando. A medida que las redes eléctricas incorporan más energía solar y eólica, la curva de demanda se modifica. Los picos del mediodía se aplanan, mientras que los de la tarde se acentúan. Algunos analistas sostienen que la carga base está perdiendo relevancia, sustituida por la generación y el almacenamiento flexibles. Otros afirman que aún se necesita una base sólida. El debate gira en torno a cómo mantener el suministro eléctrico cuando cesa el viento y se pone el sol.

Fuentes comunes de carga base

• Energía nuclear
• Centrales de carbón
• Grandes represas hidroeléctricas
• Gas natural de ciclo combinado
• Centrales geotérmicas