Populațiile se schimbă. Ele cresc, se micșorează și se schimbă odată cu anotimpurile și anii. Dinamica populației este studiul modului și motivului pentru care acestea se schimbă. Examinează nașterile, decesele, imigrația și emigrarea. Analizează modul în care populațiile reacționează la hrană, prădători, boli și vreme. Unele populații au cicluri regulate. Lemingii cresc și se prăbușesc la fiecare câțiva ani. Iepurii de câmp și râșii urmează un ciclu de zece ani. Alții cresc constant până când ating o limită, apoi se stabilizează sau se prăbușesc.

Două modele principale descriu creșterea. Creșterea exponențială are loc atunci când resursele sunt nelimitate, producând o curbă în formă de J. Creșterea logistică are loc atunci când resursele se epuizează, producând o curbă în formă de S care se nivelează la capacitatea de încărcare. Populațiile reale adesea depășesc limitele și scad. Reintroducerea lupilor în Yellowstone a schimbat dinamica populației de elani. Populațiile de cerbi din suburbii cresc până când hrana sau bolile le limitează. Înțelegerea acestor modele îi ajută pe manageri să decidă când să intervină, dacă să sacrifice, să protejeze sau să lase în pace.

Ceea ce determină schimbarea populației

• Ratele natalității și mortalității.
• Imigrație și emigrare.
• Disponibilitatea hranei, a apei și a habitatului.
• Prădători, boli și concurență.

Populațiile nu sunt izolate. Ele interacționează cu alte specii și cu mediul înconjurător. Schimbarea unui factor are ca efect propagarea efectelor în întregul sistem.