تتغير أعداد الكائنات الحية. فهي تنمو وتتقلص وتتغير مع الفصول والسنوات. ديناميكيات السكان هي دراسة كيفية حدوث ذلك وأسبابه. وهي تدرس المواليد والوفيات والهجرة. كما تبحث في كيفية استجابة الكائنات الحية للغذاء والمفترسات والأمراض والطقس. بعض الكائنات الحية تمر بدورات منتظمة. فحيوانات الليمينغ تزدهر ثم تنهار كل بضع سنوات. أما الأرانب البرية والوشق فتتبع دورة مدتها عشر سنوات. بينما تنمو كائنات أخرى باطراد حتى تصل إلى حد معين، ثم تستقر أو تنهار.

يصف نمطان رئيسيان النمو. يحدث النمو الأسي عندما تكون الموارد غير محدودة، مما ينتج عنه منحنى على شكل حرف J. أما النمو اللوجستي فيحدث عندما تنفد الموارد، مما ينتج عنه منحنى على شكل حرف S يستقر عند القدرة الاستيعابية. غالبًا ما تتجاوز أعداد الحيوانات في الواقع القدرة الاستيعابية ثم تنخفض. وقد أدى إعادة إدخال الذئاب إلى يلوستون إلى تغيير ديناميكيات أعداد الأيائل. وتنمو أعداد الغزلان في الضواحي حتى يحدّها الغذاء أو المرض. يساعد فهم هذه الأنماط المسؤولين على تحديد الوقت المناسب للتدخل، سواء كان ذلك بالقتل الانتقائي أو الحماية أو ترك الحيوانات وشأنها.

ما الذي يدفع التغير السكاني؟

• معدلات المواليد والوفيات.
• الهجرة والنزوح.
• توافر الغذاء والماء والموائل.
• المفترسات والأمراض والمنافسة.

لا تعيش الكائنات الحية بمعزل عن بعضها البعض، بل تتفاعل مع الأنواع الأخرى ومع البيئة. تغيير عامل واحد يؤدي إلى انتشار آثاره في جميع أنحاء النظام البيئي.