Populaties veranderen. Ze groeien, krimpen en verschuiven met de seizoenen en de jaren. Populatie dynamiek bestudeert hoe en waarom. Het onderzoekt geboorten, sterfgevallen, immigratie en emigratie. Het kijkt naar hoe populaties reageren op voedsel, roofdieren, ziekten en het weer. Sommige populaties vertonen regelmatige cycli. Lemmingen groeien explosief en storten om de paar jaar in. Sneeuwhazen en lynxen volgen een cyclus van tien jaar. Andere populaties groeien gestaag tot ze een limiet bereiken, waarna ze stabiliseren of instorten.

Twee hoofdpatronen beschrijven groei. Exponentiële groei vindt plaats wanneer de hulpbronnen onbeperkt zijn, wat resulteert in een J-vormige curve. Logistische groei vindt plaats wanneer de hulpbronnen schaars worden, wat resulteert in een S-vormige curve die afvlakt bij de draagcapaciteit. In de praktijk schieten populaties vaak door en nemen ze af. De herintroductie van wolven in Yellowstone veranderde de populatiedynamiek van elanden. Hertenpopulaties in voorsteden groeien totdat voedselgebrek of ziekte hun groei beperkt. Inzicht in deze patronen helpt beheerders te bepalen wanneer ze moeten ingrijpen, of ze moeten afschieten, beschermen of met rust laten.

Wat is de drijvende kracht achter bevolkingsverandering?

• Geboorte- en sterftecijfers.
• Immigratie en emigratie.
• Beschikbaarheid van voedsel, water en leefgebied.
• Roofdieren, ziekte en concurrentie.

Populaties zijn niet geïsoleerd. Ze interageren met andere soorten en met de omgeving. Verander één factor en de effecten verspreiden zich door het hele systeem.