Populationen verändern sich. Sie wachsen, schrumpfen und verändern sich mit den Jahreszeiten und Jahren. Die Populationsdynamik erforscht das Wie und Warum. Sie untersucht Geburten, Sterbefälle, Zu- und Abwanderung. Sie betrachtet, wie Populationen auf Nahrung, Raubtiere, Krankheiten und Wetter reagieren. Manche Populationen durchlaufen regelmäßige Zyklen. Lemminge erleben alle paar Jahre einen starken Anstieg und einen starken Rückgang. Schneeschuhhasen und Luchse folgen einem zehnjährigen Zyklus. Andere Populationen wachsen stetig, bis sie eine bestimmte Größe erreichen, und stabilisieren sich dann oder brechen zusammen.

Zwei Hauptmuster beschreiben das Populationswachstum. Exponentielles Wachstum tritt bei unbegrenzten Ressourcen auf und führt zu einer J-förmigen Kurve. Logistisches Wachstum tritt bei Ressourcenknappheit auf und führt zu einer S-förmigen Kurve, die sich bei Erreichen der Tragfähigkeit abflacht. Reale Populationen überschreiten diese Grenze häufig und gehen dann zurück. Die Wiederansiedlung von Wölfen im Yellowstone-Nationalpark veränderte die Populationsdynamik der Elche. Hirschpopulationen in Vororten wachsen, bis Nahrungsmangel oder Krankheiten sie begrenzen. Das Verständnis dieser Muster hilft Entscheidungsträgern, wann sie eingreifen sollten – ob sie die Bestände reduzieren, schützen oder sie sich selbst überlassen.

Was treibt den Bevölkerungswandel an?

• Geburten- und Sterberaten.
• Einwanderung und Auswanderung.
• Verfügbarkeit von Nahrung, Wasser und Lebensraum.
• Raubtiere, Krankheiten und Konkurrenz.

Populationen sind nicht isoliert. Sie interagieren mit anderen Arten und mit der Umwelt. Verändert sich ein Faktor, hat dies weitreichende Auswirkungen auf das gesamte System.