個体群は変化します。季節や年によって、個体数は増加したり減少したり、変動したりします。個体群動態学は、その変化の仕組みと理由を研究する学問です。出生、死亡、移住、移出を調べ、食料、捕食者、病気、天候に対する個体群の反応を分析します。個体群の中には、定期的に増減を繰り返すものもあります。レミングは数年ごとに個体数が急増したり激減したりします。ユキウサギやオオヤマネコは10年周期で増減します。また、個体数が一定の限界に達するまで着実に増加し、その後安定したり、あるいは激減したりする個体群もあります。

成長には主に2つのパターンがあります。資源が無限にある場合は指数関数的成長となり、J字型の曲線を描きます。資源が不足している場合はロジスティック成長となり、S字型の曲線を描き、環境収容力で横ばいになります。実際の個体群はしばしば過剰に増加し、減少します。イエローストーン国立公園へのオオカミの再導入は、エルクの個体群動態を変えました。郊外のシカの個体群は、食料不足や病気によって制限されるまで増加します。これらのパターンを理解することで、管理者は介入のタイミング、つまり間引き、保護、あるいは放置のいずれを行うべきかを判断するのに役立ちます。

人口変動の要因は何か

• 出生率と死亡率。
• 移民と移住。
• 食料、水、生息地の入手可能性。
• 捕食者、病気、そして競争。

生物集団は孤立しているわけではない。他の種や環境と相互作用している。一つの要因が変化すると、その影響はシステム全体に波及する。