Les populations évoluent. Elles croissent, diminuent et se déplacent au gré des saisons et des années. La dynamique des populations étudie le comment et le pourquoi de ces changements. Elle examine les naissances, les décès, l'immigration et l'émigration. Elle analyse comment les populations réagissent à la nourriture, aux prédateurs, aux maladies et aux conditions météorologiques. Certaines populations connaissent des cycles réguliers. Les lemmings connaissent des essors suivis de chutes brutales tous les quelques années. Les lièvres d'Amérique et les lynx suivent un cycle de dix ans. D'autres populations croissent régulièrement jusqu'à atteindre un seuil, puis se stabilisent ou s'effondrent.

Deux principaux modèles décrivent la croissance. La croissance exponentielle se produit lorsque les ressources sont illimitées, formant une courbe en J. La croissance logistique, quant à elle, survient lorsque les ressources s'épuisent, produisant une courbe en S qui se stabilise à la capacité de charge. Dans la réalité, les populations dépassent souvent cette capacité et finissent par décliner. La réintroduction des loups à Yellowstone a modifié la dynamique des populations de wapitis. Les populations de cerfs en zone périurbaine croissent jusqu'à ce que la nourriture ou une maladie les limite. Comprendre ces modèles aide les gestionnaires à décider du moment opportun pour intervenir : abattage sélectif, protection ou absence de réaction.

Qu'est-ce qui motive l'évolution démographique ?

• Taux de natalité et de mortalité.
• Immigration et émigration.
• Disponibilité de nourriture, d'eau et d'habitat.
• Prédateurs, maladies et compétition.

Les populations ne sont pas isolées. Elles interagissent avec d'autres espèces et avec leur environnement. La modification d'un seul facteur a des répercussions sur l'ensemble du système.