개체군은 끊임없이 변화합니다. 계절과 연도에 따라 개체수가 증가하거나 감소하고 이동합니다. 개체군 동태학은 이러한 변화의 원인과 방식을 연구하는 학문입니다. 출생, 사망, 이민, 이출 등을 분석하고, 먹이, 포식자, 질병, 날씨 변화에 대한 개체군의 반응을 살펴봅니다. 일부 개체군은 규칙적인 주기성을 보입니다. 레밍은 몇 년마다 개체수가 급증했다가 급감하며, 눈토끼와 스라소니는 10년 주기로 개체수가 변동합니다. 또 다른 개체군은 일정 수준까지 꾸준히 증가하다가 한계에 도달하면 안정화되거나 붕괴합니다.

개체군 성장은 크게 두 가지 패턴으로 설명할 수 있습니다. 자원이 무한할 때는 지수적 성장이 나타나며, J자형 곡선을 그립니다. 자원이 부족해지면 로지스틱 성장이 나타나며, 환경 수용력에 도달하면 수렴하는 S자형 곡선을 그립니다. 실제 개체군은 종종 과도하게 증가했다가 감소합니다. 옐로스톤 국립공원에 늑대를 재도입한 것은 엘크 개체군 역학에 변화를 가져왔습니다. 교외 지역의 사슴 개체군은 먹이 부족이나 질병으로 인해 감소할 때까지 계속 증가합니다. 이러한 패턴을 이해하는 것은 관리자들이 언제 개입해야 할지, 즉 개체군을 도태시킬지, 보호할지, 아니면 그대로 둘지를 결정하는 데 도움이 됩니다.

인구 변화를 유발하는 요인은 무엇인가?

• 출생률과 사망률.
• 이민과 이주.
• 식량, 물, 서식지 가용성.
• 포식자, 질병, 그리고 경쟁.

개체군은 고립되어 있지 않습니다. 다른 종 및 환경과 상호작용합니다. 한 가지 요인이 변하면 그 영향이 시스템 전체에 파급됩니다.