As populações mudam. Crescem, diminuem e deslocam-se com as estações do ano e os anos. A dinâmica populacional estuda como e por que razão isso acontece. Examina nascimentos, óbitos, imigração e emigração. Analisa como as populações respondem à disponibilidade de alimento, aos predadores, às doenças e às condições climatéricas. Algumas populações apresentam ciclos regulares. Os lemingues, por exemplo, experimentam grandes aumentos e declínios populacionais a cada poucos anos. As lebres-americanas e os linces seguem um ciclo de dez anos. Outras crescem de forma constante até atingirem um limite, estabilizando-se de seguida ou entrando em colapso.

Dois padrões principais descrevem o crescimento. O crescimento exponencial ocorre quando os recursos são ilimitados, produzindo uma curva em forma de J. O crescimento logístico ocorre quando os recursos se tornam escassos, produzindo uma curva em forma de S que estabiliza na capacidade de suporte do ambiente. As populações reais ultrapassam frequentemente os limites e diminuem. A reintrodução de lobos em Yellowstone alterou a dinâmica populacional dos alces. As populações de veados nas áreas suburbanas crescem até que a disponibilidade de alimento ou as doenças as limitem. Compreender estes padrões ajuda os gestores a decidir quando intervir, seja através de abate seletivo, proteção ou preservação.

O que impulsiona a mudança populacional

• Taxas de natalidade e mortalidade.
• Imigração e emigração.
• Disponibilidade de alimento, água e habitat.
• Predadores, doenças e competição.

As populações não estão isoladas. Interagem com outras espécies e com o meio ambiente. Altere um fator e os efeitos propagam-se por todo o sistema.