Las poblaciones cambian. Crecen, disminuyen y se desplazan con las estaciones y los años. La dinámica poblacional estudia cómo y por qué. Analiza los nacimientos, las muertes, la inmigración y la emigración. Examina cómo responden las poblaciones a la disponibilidad de alimento, los depredadores, las enfermedades y el clima. Algunas poblaciones presentan ciclos regulares. Los lemmings experimentan auges y caídas drásticas cada pocos años. Las liebres de raquetas de nieve y los linces siguen un ciclo de diez años. Otras crecen de forma constante hasta alcanzar un límite, momento en el que se estabilizan o colapsan.

Dos patrones principales describen el crecimiento. El crecimiento exponencial se produce cuando los recursos son ilimitados, generando una curva en forma de J. El crecimiento logístico se produce cuando los recursos escasean, generando una curva en forma de S que se estabiliza al alcanzar la capacidad de carga. Las poblaciones reales a menudo sobrepasan su límite y disminuyen. La reintroducción de lobos en Yellowstone modificó la dinámica poblacional de los alces. Las poblaciones de ciervos en las zonas suburbanas crecen hasta que la disponibilidad de alimento o las enfermedades las limitan. Comprender estos patrones ayuda a los gestores a decidir cuándo intervenir, si sacrificar animales, protegerlos o dejarlos tranquilos.

¿Qué impulsa el cambio demográfico?

• Tasas de natalidad y mortalidad.
• Inmigración y emigración.
• Disponibilidad de alimentos, agua y hábitat.
• Depredadores, enfermedades y competencia.

Las poblaciones no están aisladas. Interactúan con otras especies y con el medio ambiente. Si se modifica un factor, sus efectos se propagan por todo el sistema.