Majoritatea medicamentelor sunt molecule mici. Aspirina, statinele și antibioticele sunt compuși chimici produși în laborator. Un produs biologic este diferit. Este un produs terapeutic derivat din organisme vii sau din componentele acestora. Insulina, anticorpii monoclonali, vaccinurile și terapiile genice sunt produse biologice. Sunt molecule mari, complexe, adesea proteine, și sunt produse în celule vii, mai degrabă decât într-un reactor chimic.

Biologicele au avantaje. Sunt extrem de specifice. Un anticorp monoclonal se poate lega de o singură țintă cu o precizie extraordinară, blocând o proteină care declanșează cancerul sau inflamația. Pot trata boli pe care moleculele mici nu le pot atinge. Humira, un anticorp monoclonal pentru afecțiuni autoimune, a fost medicamentul cel mai bine vândut din lume timp de ani de zile. Keytruda, un inhibitor al punctelor de control pentru cancer, a prelungit viața a mii de pacienți.

De asemenea, au dezavantaje. Sunt scumpe de dezvoltat și fabricat. Trebuie administrate prin injecție sau perfuzie, deoarece sunt digerate dacă sunt înghițite. Pot declanșa reacții imune. Și nu pot fi copiate exact. Un biosimilar este foarte similar, dar nu identic, deoarece celulele vii produc mici variații.

Medicamentele biologice reprezintă acum o mare parte din aprobările de medicamente noi. Domeniul este în creștere, iar provocările legate de producție cresc odată cu el.