Um satélite geoestacionário orbita em sincronia com a rotação da Terra. Permanece sobre o mesmo ponto no equador. A sua órbita está a 35.786 quilómetros acima da superfície. A esta altitude, o seu período orbital coincide com a rotação da Terra. Da superfície terrestre, parece fixo no céu. Isto torna-o ideal para comunicação e observação meteorológica.

O conceito foi popularizado por Arthur C. Clarke em 1945. Este propôs a utilização de satélites geoestacionários para comunicações globais. O primeiro foi o Syncom 3, em 1964, que transmitiu os Jogos Olímpicos de Tóquio. Hoje, centenas de satélites geoestacionários retransmitem sinais de TV, telefonia e dados. São a espinha dorsal da comunicação via satélite.

Características dos satélites geoestacionários

• Posição fixa sobre o equador
• Alta latência: cerca de 250 milissegundos de ida e volta
• Ampla cobertura: cerca de um terço da superfície da Terra.
• Custo de lançamento e operação elevado.
• Utilizado para TV, previsão do tempo e alguns serviços de internet.

Os satélites geoestacionários têm desvantagens. A órbita alta implica elevada latência. Isto é mau para aplicações em tempo real, como jogos e videochamadas. As consolações em órbita baixa da Terra, como a Starlink, oferecem menor latência. Mas os satélites geoestacionários ainda dominam a transmissão de TV e a monitorização meteorológica.