Un satellite géostationnaire orbite en synchronisation avec la rotation de la Terre. Il reste au-dessus du même point de l'équateur. Son orbite se situe à 35 786 kilomètres au-dessus de la surface. À cette altitude, sa période orbitale correspond à celle de la rotation terrestre. Vu du sol, il apparaît immobile dans le ciel, ce qui le rend idéal pour les communications et l'observation météorologique.

Le concept a été popularisé par Arthur C. Clarke en 1945. Il proposa d'utiliser des satellites géostationnaires pour les communications mondiales. Le premier d'entre eux fut Syncom 3 en 1964, qui retransmit les Jeux olympiques de Tokyo. Aujourd'hui, des centaines de satellites géostationnaires assurent la transmission de la télévision, des communications téléphoniques et des données. Ils constituent l'épine dorsale des communications par satellite.

caractéristiques des satellites géostationnaires

• Position fixe au-dessus de l'équateur
• Latence élevée : environ 250 millisecondes aller-retour
• Large couverture : environ un tiers de la surface de la Terre
• Coûteux à lancer et à exploiter
• Utilisé pour la télévision, la météo et certains services internet.

Les satellites géostationnaires présentent des inconvénients. Leur orbite élevée induit une latence importante, ce qui est problématique pour les applications en temps réel comme les jeux vidéo et les appels vidéo. Les constellations en orbite basse, telles que Starlink, offrent une latence plus faible. Cependant, les satellites géostationnaires restent prédominants dans la diffusion télévisée et la surveillance météorologique.