Uma mulher recebe uma chamada da escola do filho enquanto está a liderar uma reunião do conselho. Ela não pode estar nos dois sítios ao mesmo tempo. O conflito de papéis é a tensão que surge quando as expectativas de diferentes papéis entram em choque. Acontece quando as exigências de um status interferem com as exigências de outro.

O conflito de papéis é diferente da sobrecarga de papéis, que é a dificuldade em satisfazer as exigências de um único papel. Uma enfermeira que tem muitos doentes está a sofrer de sobrecarga de papéis. Uma enfermeira que também é mãe e não pode ficar até mais tarde no turno está a sofrer de conflito de papéis.

Exemplos comuns

• Pais que trabalham: exigências do trabalho versus exigências da família
• Estudante-atleta: tempo de treino versus tempo de estudo
• Colaborador cuidador: pai/mãe doente versus prazos de trabalho
• Profissional religioso: valores da fé versus regras institucionais

As pessoas lidam com conflitos de papéis definindo prioridades, negociando com os outros e, por vezes, abandonando o cargo. Ambientes de trabalho que oferecem horários flexíveis e licença remunerada reduzem os conflitos. Os países com políticas familiares robustas apresentam menores índices de conflito entre o trabalho e a família. Não se trata apenas de um problema pessoal, mas sim de um problema estrutural.