Une femme reçoit un appel de l'école de son enfant alors qu'elle préside une réunion du conseil d'administration. Elle ne peut pas être aux deux endroits. Le conflit de rôles est la tension qui survient lorsque les attentes liées à différents rôles s'opposent. Il se produit lorsque les exigences d'un statut interfèrent avec celles d'un autre.

Le conflit de rôles diffère de la tension liée aux rôles, qui correspond à la difficulté de répondre aux exigences d'un seul rôle. Une infirmière surchargée de patients souffre de tension liée aux rôles. Une infirmière qui est aussi mère et ne peut pas faire de longues heures de travail est confrontée à un conflit de rôles.

Exemples courants

• Parent qui travaille : exigences professionnelles vs exigences familiales
• Étudiant-athlète : temps d'entraînement vs temps d'étude
• Employé aidant familial : parent malade vs. échéances professionnelles
• Professionnel religieux : valeurs de la foi contre règles institutionnelles

Les individus gèrent les conflits de rôles en établissant des priorités, en négociant avec leurs collègues et, parfois, en quittant un poste. Les entreprises qui proposent des horaires flexibles et des congés payés réduisent ces conflits. Les pays dotés de politiques familiales solides affichent des taux de conflits travail-famille plus faibles. Il ne s'agit pas seulement d'un problème personnel, mais aussi d'un problème structurel.