Una mujer recibe una llamada del colegio de su hijo mientras preside una reunión del consejo escolar. No puede estar en ambos sitios a la vez. El conflicto de roles es la tensión que surge cuando las expectativas asociadas a diferentes roles chocan. Ocurre cuando las exigencias de un rol interfieren con las de otro.

El conflicto de roles es diferente de la tensión de roles, que es la dificultad para cumplir con las exigencias de un solo rol. Una enfermera que tiene demasiados pacientes experimenta tensión de roles. Una enfermera que también es madre y no puede quedarse hasta tarde en su turno experimenta conflicto de roles.

Ejemplos comunes

• Padres que trabajan: exigencias laborales frente a exigencias familiares
• Estudiante deportista: tiempo de práctica versus tiempo de estudio
• Empleado cuidador: padre enfermo vs. plazos de entrega en el trabajo
• Profesional religioso: valores de la fe frente a normas institucionales

Las personas gestionan el conflicto de roles estableciendo prioridades, negociando con otros y, en ocasiones, abandonando un puesto. Los lugares de trabajo que ofrecen horarios flexibles y permisos remunerados reducen el conflicto. Los países con políticas familiares sólidas presentan menores índices de conflicto entre el trabajo y la familia. No se trata solo de un problema personal, sino estructural.