Een vrouw krijgt een telefoontje van de school van haar kind terwijl ze een bestuursvergadering leidt. Ze kan niet op twee plaatsen tegelijk zijn. Rolconflict is de spanning die ontstaat wanneer de verwachtingen van verschillende rollen botsen. Het gebeurt wanneer de eisen van de ene status botsen met de eisen van de andere.

Rolconflict is iets anders dan rolspanning, wat de moeilijkheid inhoudt om aan de eisen van één enkele rol te voldoen. Een verpleegkundige die te veel patiënten heeft, ervaart rolspanning. Een verpleegkundige die ook moeder is en niet langer kan blijven dan gepland, ervaart rolconflict.

Veelvoorkomende voorbeelden

• Werkende ouder: eisen van het werk versus eisen van het gezin
• Student-atleet: training versus studietijd
• Zorgmedewerker: zieke ouder versus werkdeadlines
• Religieuze professional: geloofswaarden versus institutionele regels

Mensen lossen rolconflicten op door prioriteiten te stellen, met anderen te onderhandelen en soms een functie te verlaten. Werkplekken die flexibele werktijden en betaald verlof aanbieden, verminderen conflicten. Landen met een sterk gezinsbeleid kennen lagere percentages werk-gezinsconflicten. Het is niet alleen een persoonlijk probleem, maar ook een structureel probleem.