O Talmude é o texto central do judaísmo rabínico. É constituída pela Mishná — um código conciso de lei oral compilado por volta de 200 d.C. — e pela Guemará, o extenso comentário e debate que se desenvolveu em torno da Mishná ao longo dos séculos seguintes. Existem duas versões: o Talmude de Jerusalém e o Talmude Babilónico, mais longo e influente.

O layout da página é singular. Um breve trecho da Mishná ocupa o centro; à sua volta, encontram-se camadas de discussão, referências cruzadas e glossários posteriores. O conteúdo abrange desde regras minuciosas de observância do Shabat e leis dietéticas até histórias, máximas éticas e especulações teológicas. A argumentação é o método utilizado. Os rabinos discordam, levantam dificuldades e resolvem-nas — ou deixam-nas sem solução. O texto treina o leitor numa forma particular de pensar, tanto quanto transmite informação.

Para os judeus tradicionais, o Talmude não é meramente um documento histórico. É a Torá oral que se encontra ao lado da Torá escrita de Moisés. O estudo em si é um ato religioso, idealmente realizado em pares para que as dúvidas possam ser esclarecidas em diálogo. A crítica académica moderna examina o desenvolvimento histórico do Talmude; o estudo tradicional continua a tratá-lo como uma conversa viva que ainda aborda o presente.

Abrir o Talmude é entrar numa sala onde a conversa já dura há mil e quinhentos anos e não dá sinais de que vá terminar.