Der Talmud ist der zentrale Text des rabbinischen Judentums. Er besteht aus der Mischna – einem um 200 n. Chr. entstandenen, prägnanten Kodex mündlicher Lehre – und der Gemara, dem umfangreichen Kommentar und den Debatten, die sich in den folgenden Jahrhunderten um die Mischna entwickelten. Es existieren zwei Versionen: der Jerusalemer Talmud und der längere, einflussreichere Babylonische Talmud.

Das Seitenlayout ist unverwechselbar. Ein kurzer Abschnitt aus der Mischna steht im Zentrum; darum herum finden sich Erläuterungen, Querverweise und spätere Glossen. Die Inhalte reichen von detaillierten Regeln zur Sabbatheiligung und den Speisegesetzen bis hin zu Erzählungen, ethischen Maximen und theologischen Spekulationen. Argumentation ist die Methode. Rabbiner diskutieren, werfen Schwierigkeiten auf und lösen sie – oder lassen sie ungelöst. Der Text schult den Leser in einer bestimmten Denkweise, anstatt nur Informationen zu vermitteln.

Für traditionelle Juden ist der Talmud nicht bloß ein historisches Dokument. Er ist die mündliche Tora, die neben der schriftlichen Tora Moses steht. Das Studium selbst ist ein religiöser Akt, der idealerweise zu zweit durchgeführt wird, damit Fragen im Dialog vertieft werden können. Die moderne kritische Forschung untersucht die historische Entwicklung des Talmuds; das traditionelle Studium betrachtet ihn weiterhin als einen lebendigen Dialog, der auch heute noch relevant ist.

Den Talmud aufzuschlagen bedeutet, einen Raum zu betreten, in dem seit fünfzehnhundert Jahren ein Gespräch stattfindet, das kein Ende zu nehmen scheint.