Le Talmud est le texte central du judaïsme rabbinique. Il se compose de la Mishna – un code concis de loi orale compilé vers 200 de notre ère – et de la Guemara, le commentaire approfondi et les débats qui se sont développés autour de la Mishna au cours des siècles suivants. Il en existe deux versions : le Talmud de Jérusalem et le Talmud de Babylone, plus long et plus influent.

La mise en page est originale. Un court passage de la Mishna occupe le centre, entouré de plusieurs niveaux de discussion, de références croisées et de gloses. Le contenu aborde aussi bien les règles minutieuses du Shabbat et les lois alimentaires que des récits, des maximes morales et des réflexions théologiques. L'argumentation est la méthode privilégiée. Les rabbins expriment leurs désaccords, soulèvent des difficultés et les résolvent – ​​ou les laissent en suspens. Le texte forme le lecteur à une pensée particulière autant qu'il transmet des informations.

Pour les Juifs traditionnels, le Talmud n'est pas qu'un simple document historique. Il constitue la Torah orale, complémentaire à la Torah écrite de Moïse. Son étude est en elle-même un acte religieux, idéalement pratiqué à deux afin d'approfondir les questions par le dialogue. Si la critique moderne examine l'évolution historique du Talmud, l'étude traditionnelle continue de le considérer comme un dialogue vivant qui résonne encore avec le présent.

Ouvrir le Talmud, c'est entrer dans une pièce où la conversation se poursuit depuis quinze cents ans et ne montre aucun signe de fin.