タルムードはラビ派ユダヤ教の中心的な文献である。紀元200年頃に編纂された簡潔な口伝律法であるミシュナーと、その後数世紀にわたってミシュナーを中心に発展した広範な注釈と議論であるゲマラから構成される。タルムードには2つの版が存在する。エルサレム・タルムードと、より長く影響力の大きいバビロニア・タルムードである。

ページレイアウトは独特だ。中央にはミシュナーの短い一節が配置され、その周囲には議論、相互参照、そして後からの注釈が幾重にも重ねられている。内容は、安息日の遵守や食事規定といった細かな規則から、物語、倫理的格言、神学的考察まで多岐にわたる。議論こそが本書の手法である。ラビたちは意見を異にし、難問を提起し、それを解決するか、あるいは未解決のままにしておく。本書は情報を伝えるだけでなく、読者に特定の思考様式を身につけさせる役割も果たしている。

伝統的なユダヤ教徒にとって、タルムードは単なる歴史文書ではありません。それは、モーセの成文律法と並ぶ口伝律法です。タルムードの研究自体が宗教的な行為であり、対話を通して疑問を深めるために、理想的には二人一組で行われます。現代の批判的研究はタルムードの歴史的発展を考察しますが、伝統的な研究はタルムードを、現代にも通じる生きた対話として捉え続けています。

タルムードを開くということは、1500年もの間、終わりの兆しもなく対話が続いている部屋に入るようなものだ。