التلمود هو النص المركزي لليهودية الربانية. ويتألف من المشناه، وهي مدونة موجزة للشريعة الشفوية جُمعت حوالي عام 200 ميلادي، والجمارا، وهي شرح ونقاش مستفيضان نشآ حول المشناه على مدى القرون اللاحقة. توجد نسختان منه: تلمود القدس، والتلمود البابلي الأطول والأكثر تأثيرًا.

يتميز تصميم الصفحة بأسلوب فريد. تتوسطها فقرة قصيرة من المشناه، تحيط بها طبقات من النقاشات والإحالات المرجعية والشروح اللاحقة. ويتنوع المحتوى بين قواعد دقيقة لحفظ السبت وقوانين الطعام، وصولاً إلى القصص والمبادئ الأخلاقية والتأملات اللاهوتية. والنقاش هو المنهج المتبع، حيث يختلف الحاخامات، ويطرحون الإشكاليات، ويحلونها، أو يتركونها دون حل. يُدرّب النص القارئ على نمط تفكير محدد بقدر ما ينقل إليه المعلومات.

بالنسبة لليهود التقليديين، لا يُعدّ التلمود مجرد وثيقة تاريخية، بل هو التوراة الشفوية التي تُوازي التوراة المكتوبة لموسى. وتُعتبر دراسته عملاً دينياً بحد ذاته، ويُفضّل القيام به في مجموعات ثنائية ليتسنى صقل الأسئلة من خلال الحوار. بينما تُعنى الدراسات النقدية الحديثة بدراسة التطور التاريخي للتلمود، فإن الدراسات التقليدية لا تزال تتعامل معه كحوار حيّ يُخاطب الحاضر.

إن فتح التلمود هو بمثابة دخول غرفة استمر فيها الحوار لمدة ألف وخمسمائة عام ولا تظهر أي علامة على نهايته.